人間や社会に関する現象は複雑なので、「ある条件が重なったときのみに効果が出るが、その条件は何かわからない」という状況で、実験や調査を繰り返す研究が多いのです。そのため、同じテーマの実験や調査をしているつもりでも、時と場合によって、また研究者によって、効果が得られたり得られなかったりすることがあります。それらの研究報告をまとめて、研究全体の分析をすることをメタ分析と呼びます。数ある研究を詳細に検討することで、効果が出る条件を特定するとか、お蔵入りデータの存在を検出(お蔵入り効果)することが可能です。